一、
乙橘槙绘从一开始只打算陪廉公主在武藏国内走走，并没真的要传授什么剑术，毕竟她自己也从未正式学习过，而且从第一眼见到这位公主时，乙橘就认定她不擅此道——廉个子太高、失掉了敏捷，还瘦弱得没什么力气，再说又过了练习的关键期，也许只有那股不服输的劲头像个合格的剑客。
“不过……也不是完全没救。”
在公主委屈巴巴的目光攻势下，乙橘为自己刻薄的评价感到后悔，安慰她说：“如果只是为了自保，能躲开别人的攻击就好了。”
听到这话，廉又兴奋起来，但她实在没力气用语言表达，只有眼睛闪闪亮亮的。从春日城离开之后，她们几乎一刻不停地走了一整天。早知道牵两匹马出来就好了！廉懊恼地想，脚下发软，但还是顽强地坚持着没掉队。夜色悄然降临，她们总算穿过竹林，视野一下变得开阔，溪流像是流动的月光，让公主疲惫的心情一扫而空，她不知哪来的力气飞奔到小溪旁边，捧起清凉的溪水，总算感觉活了过来。
小溪旁有一座木屋，窗口黑漆漆一片。乙橘走进去点上蜡烛转了一圈。房间朴素而整洁，但并没有人。她微微叹了口气。
“这种地方竟然有如此整洁的房子。”廉站在门口，软软地对着空气说了一句“打扰了”，便走进去，大眼睛四下张望。
“我们今晚就住这里吧。”乙橘丢下包裹，走到桌子旁边，拿起上面的三弦琴。
“这……擅自闯入没问题吗？”
“我认识这家主人。”剑士一用力，竟然把三弦琴拆掉。原来这琴只有个空壳，里面装着一把长枪似的武器。她抚摸着看上去就很锋利的枪刃。“就是送给我玉坠的那位医生，我本来是想顺路来看看她。”
“原来如此。”
廉这才把自己的包袱也慢慢放在地板上，看到乙橘对着枪出神，便凑到她旁边。
“这是？”
“我用了很久的武器。”
“原来乙橘小姐不是剑客，而是枪术师啊。”
“你这是什么语气。”乙橘小心地把三节枪收好，弹了弹好奇心过重的小孩的脑门，让她远离这杀人利器，“教你还是绰绰有余的。”
“呜，我不是这个意思。”
廉白天还有力气说话的时候，就已经问了不少问题了，来到这里却又生了更多问题。然而，最终疲惫还是打败了好奇，在乙橘的保证下，她怀着对第二天的“课程”的期待，很快便睡着了。早上她是被烤竹笋和鱼的香气叫醒的。吃饱喝足之后，乙橘带着她走进林子里的一块空地，然后蒙住她的眼睛。
“先测试一下你对周围环境的感觉。”
“难、难道不应该循序渐进吗？”
“别说话，集中精神。”
乙橘安顿好她，坐到旁边的一块石头上，把捡来的木棍削成木刀。廉在一片黑暗中不知所措地站在原地，只能听到隐约的风声和流水声，站到胸口都有些闷。一旁的剑士看到她摇摇晃晃像是要睡着了，便起身向她走去。多年的训练让乙橘可以隐去移动时的声音，她从左后方接近，并起两根手指，以手为刀向廉的肩膀戳去。
这样不会吓到她吧？乙橘犹豫片刻。而就在这一秒，廉忽然转过头，反而让剑士本能地向后退了两步。
“乙橘小姐？”
没得到回应，廉好像很困扰的样子，又重新面朝前方。乙橘定了定神，又从另一个方向走过去，这次她走得很慢，让自己彻底与周围融合在一起。但迎接她的仍然是公主带着些疑惑的面庞。她又再次退开，眯起眼睛，屏住呼吸，目光锁定在公主笔直的站姿、歪着的脑袋，最后落在她白皙的脖子上。不知不觉，并拢的指刀积聚了大半力量，只需一下就可以轻松杀死敌人。她慢慢接近廉，举起手，然后肃杀的气氛就被一个大大的笑容彻底击碎了。乙橘这才猛然回神，她因为这一股荒唐的好胜心而心生羞愧，甚至脸颊发烫。而这时，廉举起胳膊把呆立的剑士牢牢地抱在怀里。
“抓到啦！”
她把蒙住眼睛的带子拽下来，很是得意。
“……你是怎么知道我在哪儿的？”
相反的，断了弦的乙橘挫败感十足，声音都像耷拉着脑袋的苇草似的。廉神神秘秘地笑着，她说这只是一种感觉。剑士点点头。对危险的觉察确实是一项很重要的技能，她和那么多武力高超的剑豪们对战还能不分伯仲，靠的不是力量和具体招式，而是一股天生的“感觉”。这感觉让她能避开一切危险，而且能够准确地发觉对手的要害，再加上无与伦比的速度，这就是乙橘槙绘在乱世中生存的最大武器。然而讽刺的是，如果没有这样的天赋，说不定她根本就不会在乱世之中漂泊了。乙橘习惯性地叹气，又想到某个公主又该因此而唠叨，干脆憋了回去。
“说不定你真的能学会个一招半式呢。”她转移话题道。
“真的？”
廉受到鼓励，拉着乙橘折腾了一天，到后面已经是玩耍大于练习了。晚上回到小屋，她们烧了一大桶水。泡在热水中赏月，年轻的公主感到十分满足。
“乙橘小姐，我们明天要往哪里走啊？”
“嗯？离春日城最近的，就是江户城了，江户城下町靠着大海。……你见过海吗？”
“没有。我只知道，海比湖还要大得多，真想看看啊！”廉靠在木桶旁边，拖着长音说，“不过，到江户之后，我一定要买一匹马……”
乙橘把一段竹子丢进火里，不由得牵了牵嘴角。照顾小孩子的第一天，感觉竟然还不错。廉也有同样的感觉，但她在开心之余，却又感到惶恐。躺进被子里的她猛然发觉，自己竟然一整天都没有想过又兵卫。乙橘抱着木剑坐在窗边的椅子上，感觉到廉的呼吸仍然不似入睡，便微微睁眼，借着月光瞧了瞧。
“怎么了，睡不着？”她轻声问道，“不会是想家了吧。”
“不是。”廉用把被子往拉了拉，闷闷地说，“我只是想到了又兵卫。”
“……快睡吧。”
夜色大概天然就有着带来烦恼的奇妙力量，年轻人如此，年长者也不例外。乙橘下意识地摸了摸腹部。铁炮撕开的狰狞伤口、连同让她烙下叹气恶习的肺痨都不可思议地消失了，这种奇迹简直和她认识的不死剑客不相上下。难道自己也变成不死身了？乙橘眼前浮现出同样不可思议的医生的影子，又偷偷地叹了口气，放空思绪，渐渐进入浅眠的状态。
两人在第二天下午抵达江户町，中途遇到一伙儿山贼，还好木剑派上了用场，只送给他们一身淤青就结束了战斗。这是她们自离开春日城以后遇到的第三波山贼了，公主一开始还很害怕，现在已经非常冷静，但这冷静与其说是习以为常，不如说是悲伤又无奈。
“为什么他们不安心做点什么呢？种地也好，当商人也……”
“这就是现在的世道。”
乙橘拍了拍廉的后背。她本想说点更刻薄的话，但想想还是算了，反正这涉世未深的小孩也不会理解。好在廉的注意力转移得也很快，到达江户町，她的失望很快就从对山贼转移到对这座町上了。虽然走遍列国的乙橘没有感觉，但廉一到这里说的第一句话就是：“这里怎么这么平啊？”
说起来这江户，确实不如春日城附近那样地形起伏，唯一可见的富士山还受制于天气经常只能看到一个模糊的影子，繁华程度和相模的小田原町更是没法比。
“但是这里的人很不错。”乙橘说，带着廉穿过并不宽敞的街道，来到一家宿屋门口，“我想，等这场战争结束之后，江户一定会发展得更好。”
“乙橘小姐对这里很熟吗？”
“小时候在这里生活过一段时间。”
乙橘没怎么费口舌解释自己的身世，但花了很多时间说服廉老老实实在房间里休息。“你不是怕我把你自己丢在这里吧？”后来她使出了激将法，才得以从不愿服输的公主那里脱身。倒不是不愿意带廉去，只是马市距离宿屋很远，她还想赶在太阳落山之前，去茶舍看看有没有赚钱的法子。
从被赶出家门，到被影久请去做杀手这之间，乙橘一直都在江户生活。她为了避开不必要的重逢，所以基本是绕着圈子前进，但没想到还是在茶舍遇到了熟人，而且还是对方先认出她来。
“你是……槙绘姐吗？！”个头稍矮的、忍者打扮的少女小跑过来，“我以为……你是槙绘姐吧？我没认错吧？”
“好久不见，红豆。……或者还是叫千代吧。”
乙橘没怎么费力回想就认出了这位昵称红豆的少女，她的头发不知为何在阳光下会隐约泛着深红色。她本名柳生千代，乙橘上次见到她已经是七八年前。那时候小千代就总是一副仰慕的态度跟在她槙绘姐姐身后，动不动就抱过来，总是让内向些的乙橘感到不知所措。看来时间还是让小女孩成熟收敛了不少，这次只是牵住手而已。
“太好了，你还活着！我听说那次战斗特别惨烈，连、连影久阁下也——”
乙橘感觉心被扎了一下，微微皱眉。千代似乎也发觉自己说错了话，急忙一脸紧张地闭上了嘴。乙橘摸了摸她的头，吐出一口气，柔声问道：“你怎么会在江户？我记得你父亲应该是在奈良开了道场吧，难道是搬到这里来了？”
“哼，别提那个家伙了。”千代刷地变了脸，学着混混的模样假装吐了一口唾沫，又踩了两脚，狠狠地说，“老头子为了在奈良站稳脚跟，非要让我和城主的儿子结婚，我一气之下就跑出来了，现在在师纲一羽先生的道场挣点钱养活自己。”
又是一个刚烈的小公主，不愧是剑豪柳生宗严的女儿，而且在另一位剑豪的门下做事，真不知道他父亲知道了会不会气得来砸场子。乙橘脑补着她那位曾经“同伴”横眉倒竖的表情，畏惧中还觉得有点可笑。
“对了，那件……事情结束之后，槙绘姐在做什么啊？”
“随便走走而已。”乙橘用眼神指着千代腰间别着的刀和一卷纸，又转移话题问，“接了悬赏任务？话说师纲就放心让一个小女孩在这种地方乱晃么。”
“他当然不放心，我是偷跑出来的。”
乙橘没作声，倏地抽出怀中的肋差向千代刺去。千代还没来得及瞪大眼睛，就瞬间拔出她的小太刀。金属碰撞的声音虽然不大，但两位女性一声不吭地拔刀相向，还是引来周围人的侧目，闹哄哄的茶舍瞬间没了声音。
“比以前反应快多了。”
“呼……还好你没拿三节枪来吓唬我。”
在某些喝醉的酒客过来找麻烦之前，千代赶紧拽着乙橘离开。出去之后，她气势忽然不那么足了，躲到一处阴影里，神神秘秘地说：“其实这不是师纲先生的授意，是我自己要接的。说实话确实有点害怕，但槙绘姐在就不一样了。”
千代说，最近两个月以来，江户町每到夜晚就会出现拦路斩人魔，有时被杀的是町外赶夜路的旅人，有时候受害者是町里的醉汉或是揽客的游女，闹得人心惶惶，晚上大家都不敢出门了。
“城里的老爷不管这事？”
“北条大人确实派了人，可是那杀人狂也狡猾得很，周围有武士埋伏的时候他从来不出现，师纲先生有一次想要诱骗他出来也没成功。”千代悄声说，“所以现在也有谣传，说那其实是一个御前之类的妖怪，是织田氏放火烧了比叡山之后从冥界溜出来的。因为是妖怪，所以才对人类的行动了如指掌。据说它在杀人的时候嘴里还会念咒，让被盯上的人动弹不得。晚上就算它不出现，也总能听到它的狂笑声。”
“妖怪可不会专门挑弱者下手。”乙橘用鼻子哼道，“所以你原本打算以一己之力吸引斩人魔的注意，然后趁机收了他？”
“嗯！”
“不害怕么？”
千代支吾着低下头，摆弄起和乙橘十分相像的小辫子。
“有点，但我不想再看到无辜的人死掉了。”
这嫉恶如仇倒是和她父亲一个模子。乙橘扶额，算了算性价比，她便提出要悬赏的奖金的一半作为报酬，和千代约好晚上在宿屋门口碰头一起解决这件事。然后赶去马市，花掉所有从高虎那里抢来的钱才买了一匹白马。她牵着它往宿屋走去，盘算着如果晚上的差事不成，她还能做点什么来赚到旅行的不菲路费。
廉果然没有老老实实地在屋里休息，乙橘回来的时候，她正和某人在大街上聊得热火朝天。那个人背着药箱，从背影看比廉高出一个头，身着比普通农家华丽些的小袖，发型却随意得不似武士或者贵族。
“乙橘小姐，你回来了啊！”
廉隔着老远就发现了她，陌生人闻风也转过身。这一转身可把乙橘惊到了。“白…白泽医生？”她以为那是自己的救命恩人，但快步走过去才发现不对劲——陌生人生的细皮嫩肉，又笑眯眯的模样，有着阴柔的女性美，仔细看却是个大男人。
“抱歉，我认错人了。”她低声说。
“没关系。”男人笑笑，“你说的白泽医生是我堂姐，我们长得很像。”他眯着的眼睛睁开一条缝隙，捏着下巴说，“就是你吗？……原来如此。”
乙橘感到一股强烈的被打量着的感觉，本能地全身紧绷起来，毫不畏惧地瞪了回去。
“相柳先生和乙橘小姐认识？”廉插话道，打破了两人的僵持。
“噢，我真是的，激动得竟然忘了礼数。”相柳抓了抓乱七八糟的灰色头发，弯腰鞠躬，“在下名为相柳，是个云游列国的郎中。”
相柳其人，和白泽给人的感觉完全相反，后者是冷淡的外表下其实有一颗温柔的心，而前者，乙橘现在只觉得笑眯眯的面具下藏着一只野兽。但他似乎没有恶意，至少看起来如此。廉绘声绘色地描述了她们的相遇：她想在乙橘回来之前到大街上买点吃的，被人撞到不说，对方的态度又非常粗鲁，公主自然受不了这个气，而且也根本不因为对方是个高大的男人就心生畏惧。两人大声理论，相柳从边上路过，三言两语就把那人说得哑口无言，还拉了某个不明所以的浪人进来，成功吓住了撞人的家伙，得到了那一句道歉。
“所以我不是让你老老实实地待着……算了。”
乙橘为接二连三的问题儿童感到十分无语，要是可以的话，她真想骑着马把廉赶快送回春日城去。
既然相识一场，相柳也决定在这间宿屋下榻。安顿好马之后，三个人一同前往町里最受欢迎的小吃摊。正如千代所说，宿屋的老板也很友善地提醒她们夜路危险，要早点回来。夜色降临之后，街上的人全都行色匆匆。相柳倒是对此不屑一顾，仍然笑嘻嘻地一脸轻松。乙橘虽然觉得他很可疑，但既然有人能替自己和止不住问题的好奇宝宝聊天，她也非常欢迎。廉喜欢听相柳讲一些奇闻异事，比如常陆的不死凶犯，淡路的海贼幽灵船，京城的火阎魔，甚至在若狭也有过类似拦路斩人御前的故事，有些乙橘也有所耳闻，但她几乎没怎么加入到对话之中。她唯一想知道的事，就是白泽医生现在身在何处。
但她没机会问出口，而且还有一件更重要的事要做，这件事关乎到她过两天是否还能吃到米，也许还关乎到江户百姓的安危。月上三竿，估摸着廉也睡熟了，乙橘思来想去还是拿起了她的三弦琴，蹑手蹑脚地从窗户溜出去。柳生千代如约在宿屋口等着她，两人按照计划，由千代装成赶路的艺伎，提着灯笼独自走在土路上，而乙橘则隐匿气息，远远地跟在她后面。在小巷里穿行的时候，乙橘忽然感觉这个计划不太可靠。如果那“妖怪”知道城主大人派兵埋伏在附近，那自然应该也知道有人揭掉悬赏，按理说今晚就不会出现了。千代的灯笼越走越远，已经出了町门，乙橘刚准备跟过去，一阵战栗穿头破脚。她预感到身后出现了巨大的危险，猛地转身却不见人，只听到一声狂笑，紧接着就是混乱的脚步声，以及她熟悉的、微弱的尖叫声。
“廉？”
朦胧中两个黑影正向她靠近，乙橘眯起眼睛才在夜色中看清楚——那果然是廉，没提灯笼，似乎被什么追赶着。她直接把三弦琴狠狠地敲在地上，发出的响声在空荡荡的巷子里发出巨大的回音，也许能吓唬住那杀人魔。脚步声停住了，乙橘飞奔过去，手腕轻抖，三节枪就像鞭子一样伸长，将将挡掉了杀人魔反射着月光的刀。在那道亮光之中，她看到一副青鬼面具，以及一双充满血丝的、疯狂的眼睛。发生了意想不到的情况，青鬼昂起头发出一声不满的尖啸。
“乙橘小姐！”廉还没被吓得呆住，只是声音在颤抖，倒是让人佩服这份胆色。
“等下再和你算账。”乙橘把廉拽到身后，用枪指着鬼面杀人魔，低沉的声音里带着清晰的杀气，“是人是鬼，就让我见识一下吧。”
“还以为是谁，原来是个耍杂技的女人。”青鬼说话了，嘿嘿笑着，然后又捂住头，语气像是换了个人似的，“快……快跑，我控制不住自己！”
乙橘大感纳闷。只见青鬼刚说完那句示弱的话，就举起刀不加犹豫地砍下。久经战阵的女剑士一眼就看出那把刀的锋利，她的三节枪头因为刚刚的接触甚至已经卷了边，因此不敢强行抵挡，只得推着廉后退了几步。“哈哈哈！别跑啊！”鬼面杀人狂似乎很享受，又挥刀砍过来。不过他也好像只是凭着气力在挥刀，毫无章法的剑术在专业人士面前当然一点威慑力都没有。几回合过后，乙橘彻底丧失了耐心，打飞了青鬼的面具，才发现这真的是个活生生的人，才又放心地一个手刀放倒了他。
“呼……差点以为要死了。”廉跌坐在地上，摸着自己的胸口。
“我说你啊……”乙橘想要好好训斥一下这个不让人省心的小鬼，但又不知该从哪讲起，最后只得敲了敲她的脑袋。
千代气喘吁吁从远处跑回来的时候，那个杀人狂被自己的衣服捆住昏了过去，借着月色，她一眼就认出这人是谁。
“这不是锻造屋的小六么！明明是个老实人啊！”
千代跑回町里叫了士兵，才把这个开铁匠铺的男人搬回去。据说第二天他接受审讯的时候，哭哭唧唧地承认了自己的所作所为，但又把所有的一切推给了那把刀——铁匠小六说，这把刀是从尾张来的某个大人物那里得到的，据说是用八岐大蛇的鳞片打造的妖刀，和天丛云剑同源，得到他的人就会得到斩杀八岐大蛇的力量，却也会被它的狂气附体。但那把所谓的妖刀乙橘拿了一路也根本没有任何感觉，后来交给守城的士兵，他也这么说，再根据几个目击者的证词，小六的结局估计不会太好。
“呵呵，把什么都推给八岐大蛇什么的，可真是方便啊。”相柳双手插在袖子里，还是保持着他招牌的微笑。
“但也有传言说，织田信长公正是因为去热田神宫祭拜，受到天丛云剑的影响，才会变得这么残暴。”千代插嘴说。
“那只是他的本性而已，哪有什么怨灵恶鬼附体。这个小六，估计也只是借着这刀的名义，到处发泄他不可告人的欲望罢了。”相柳远远望着堂里跪着发抖、胆小如鼠的铁匠小六，摇着头道，“毕竟这世道早就礼崩乐坏，在斗争的漩涡里越陷越深，什么事都可能发生。”
这是实话。乙橘深以为然，毕竟她自己就已经离经叛道，这边还有两个本应结婚却跑出来的小女孩。世道真是变了。
廉在一旁听千代和相柳讨论，有点不明所以。她怎么都没办法把白天和夜晚的小六联系在一起。就算是为了发泄，一个普通人会因为一桩谣言而变化这么大吗？
“也许吧。可以一夜之间改变一个人的事情太多了。”
“比如，眼看着心爱的人在自己面前死去？”廉垂下眼帘，想到又兵卫，她的声音也失去了活力。
“悲痛和绝望是两回事。”乙橘拍了拍她的肩，“真正的绝望，希望你永远都不会感受到。”
骚乱平息后，乙橘如愿得到了几乎全部佣金，和廉又在町内逗留了两天。两个年轻人看上去非常投缘，她们对被逼婚这件事一秒钟就达成了共识，抱怨的话说了一路，让跟在后面的乙橘脑袋嗡嗡响。相柳早早便与众人告别，临走前他悄悄告诉乙橘，白泽医生应该是去往常陆的方向，如果要找她的话，可以去鹿岛神宫。
“刚好我也要去那，希望过后还能遇到你们。”他笑咪咪地挥挥手，背着他的药箱欠了欠身就离开了。
分道扬镳的时候，千代万分不舍，乙橘和她保证还会回来，她这才依依不舍地停下了送别的脚步。
“我们接下来要去哪？”廉坐在马上，望着已经变成一个小黑点的千代，扭了扭发酸的脖子。“要去鹿岛神宫吗？”
“你听到了？”乙橘斜眼望着廉大大的笑容，也不由得笑了，“那样的话，就会离开北条家的地盘了，真要发生什么，你这个公主的头衔可就行不通了啊。说不定还会被绑架。”
“我不怕，反正有槙绘姐在啊。”
“我说你这是和谁学的……”
乙橘故意深深地叹气。她不知道千代对廉说了些多少她的过去，但愿不要太多。
“事先说好，下次可不能再乱跑。”
“可本来我都睡着了，是槙绘姐溜出去才把我吵醒了呀。”廉鼓起脸气道，“叮——的一声，是玉的声音，吓得我以为你不要我了。”
乙橘拿出那两块白泽医生送给她的剑鞘和剑形状的玉，对着晨光观察了好一阵。光线像是在剑刃中流动一样，颇有些神圣的感觉，好像光是看着就能让内心平静下来。她试着晃了晃，玉响很清脆，可也不至于那么大声吧。
“……所以在竹林的时候，你也是听到这个才知道我在哪？”
“嘿嘿。作弊了，抱歉。”廉拉起围巾遮住脸，试探着问，“我还有机会学会一招半式么？”
“不好说。”
乙橘笑笑，跃上马背。在廉的惊呼声中策马奔驰，成功让风掩盖住某个微弱的抱怨声。
